Falta de urânio é risco para grupos de energia nuclear – 17/02/2025 – Mercado

Empresas de energia dos Estados Unidos e da Europa estão em crescente risco devido à escassez de urânio, já que a demanda por energia nuclear para abastecer desde eletricidade doméstica até centros de dados está aumentando, alertaram figuras da indústria.

A ameaça de mais escassez no futuro surge à medida que o maior produtor mundial do metal utilizado para alimentar reatores nucleares, o Cazaquistão, vende mais para a Rússia e a China, e menos sobra para EUA e Europa.

“Os atores russos e chineses têm sido muito ávidos em garantir acesso a recursos na Ásia Central e na África, criando um ambiente competitivo muito agressivo”, disse Benjamin Godwin da Prism Strategic Intelligence.

“Estamos em uma curva de esgotamento que acho que muitos clientes não perceberam”, disse Cory Kos, vice-presidente de relações com investidores da Cameco, um dos maiores produtores de urânio de capital aberto do mundo e o maior fornecedor ocidental com sede no Canadá. A direção do fluxo “era mais material indo para a China”.

Embora houvesse um excedente de urânio após o desastre nuclear de Fukushima em 2011, esse excesso foi gradualmente sendo consumido, disseram executivos. Para um ex-executivo, a indústria está vivendo de “tempo emprestado”, poiso o estoque que agora está se esgotando foi o que manteve a cadeia de suprimentos funcionando.

As empresas de energia obtêm sua energia de uma variedade de fontes, incluindo petróleo, gás e renováveis. No entanto, à medida que o mundo muda para energia mais limpa, analistas esperam uma demanda crescente por energia nuclear. A Associação Nuclear Mundial espera que a demanda global por urânio dobre até 2040.

Uma série de nações, incluindo os EUA, Reino Unido e Coreia do Sul, prometeram triplicar a capacidade global de energia nuclear até 2050, enquanto grupos de tecnologia estão recorrendo ao combustível para centros de dados de IA.

China e Rússia, que fazem fronteira com o Cazaquistão, também estão buscando expandir substancialmente a energia nuclear internamente. O Cazaquistão fornece cerca de 40% do urânio extraído no mundo.

O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais dos EUA (CSIS) alertou este mês que China e Rússia estavam “expandindo rapidamente sua captação de urânio extraído de parceiros internacionais”.

O CSIS acrescentou que havia uma “desconexão” entre os esforços dos governos ocidentais para garantir a cadeia de suprimentos de urânio, “incluindo a mineração de urânio”, e os planos para expandir o uso do combustível.

“A produção de urânio é uma vulnerabilidade à qual não estamos realmente prestando atenção”, disse Gracelin Baskaran, diretora do CSIS.

De acordo com divulgações de empresas, cerca de dois terços das vendas do grupo estatal de mineração do Cazaquistão, Kazatomprom, foram para compradores domiciliados na Rússia, China e no mercado interno combinados em 2023, em comparação com cerca de um terço em 2021.

Apenas 28% foram para compradores dos EUA, Canadá, França e Reino Unido combinados em 2023, abaixo dos 60% em 2021. Os números não refletem as vendas de todo o urânio cazaque, parte do qual é vendido pelos parceiros de joint venture da Kazatomprom.

A Kazatomprom disse que pretendia manter suas “vendas diversificadas… nossa filosofia é não colocar todos os ovos em uma cesta só” e também apontou que uma proporção menor do urânio da empresa foi para a China do que antes de a companhia se tornar pública em 2018.

O Níger, embora responsável por apenas cerca de 5% da produção global de urânio, é um fornecedor importante para reatores na UE. Mas reduziu os suprimentos para a Europa em um terço em 2023 em comparação com 2021, de acordo com dados da Euratom.

O país não exportou nenhum urânio em 2024 após um golpe militar em julho de 2023 que levou a um governo hostil a empresas de mineração ocidentais.

A estatal francesa Orano foi despojada de direitos de mineração pelo governo do Níger no ano passado. Em 2023, o Níger representava 16% dos recursos de urânio da Orano.

A empresa também está ficando sem recursos no Cazaquistão, onde possui minas ativas que estão se esgotando, de acordo com Teva Meyer, pesquisador do Instituto de Relações Internacionais e Estratégicas da França.

“O espaço de manobra da Orano é muito limitado no Cazaquistão”, disse ele. Não pode aumentar sua produção atual no país, enquanto outras minas disponíveis estão sendo compradas pelos russos e chineses, acrescentou. A Orano se recusou a comentar.

Alguns analistas disseram que grupos de energia dos EUA precisariam obter mais urânio este ano. Analistas do Berenberg disseram em janeiro que as concessionárias dos EUA precisavam “contratar volumes para o médio prazo”.

“Um choque de oferta tem potencial para apertar materialmente os mercados de urânio”, disseram eles. “A narrativa de uma lacuna crescente de oferta de urânio ainda soa verdadeira.”